Estamos mexendo com o eixo da Terra

Por volta da virada do milênio, a rotação da Terra começou a ficar desequilibrada, e ninguém sabia dizer por quê. Durante décadas, os cientistas observaram a posição média do eixo de rotação do nosso planeta, a haste imaginária em torno da qual ele gira, vagando suavemente para o sul, longe do Pólo Norte geográfico e em direção ao Canadá. De repente, porém, fez uma curva acentuada e começou a seguir para leste.

Com o tempo, os pesquisadores chegaram a uma conclusão surpreendente sobre o que havia acontecido. O derretimento acelerado das camadas de gelo polares e das geleiras das montanhas mudou a forma como a massa era distribuída ao redor do planeta, o suficiente para influenciar sua rotação.

Agora, alguns dos mesmos cientistas identificaram outro factor que teve o mesmo tipo de efeito: quantidades colossais de água bombeadas do solo para as culturas e para as famílias.

“Uau”, Ki-Weon Seo, que liderou a pesquisa por trás da última descoberta, lembra-se de ter pensado quando seus cálculos mostraram uma forte ligação entre a extração de água subterrânea e o desvio do eixo da Terra. Foi uma “grande surpresa”, disse Seo, geofísico da Universidade Nacional de Seul.

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Os especialistas em água há muito que alertam para as consequências da utilização excessiva das águas subterrâneas, especialmente porque a água dos aquíferos subterrâneos se torna um recurso cada vez mais vital em zonas afectadas pela seca, como o oeste americano. Quando a água é bombeada para fora do solo mas não é reabastecida, a terra pode afundar, danificando casas e infra-estruturas e também diminuindo a quantidade de espaço subterrâneo que pode reter água a partir de então.

Entre 1960 e 2000, o esgotamento mundial das águas subterrâneas mais do que duplicou, para cerca de 75 biliões de galões por ano, estimam os cientistas. Desde então, os satélites que medem as variações na gravidade da Terra revelaram até que ponto o abastecimento de água subterrânea diminuiu em determinadas regiões, incluindo a Índia e o Vale Central da Califórnia.

“Não estou surpreso que isso tenha um efeito” na rotação da Terra, disse Matthew Rodell, cientista terrestre do Goddard Space Flight Center da NASA. Mas “é impressionante que tenham conseguido extrair isso dos dados”, disse Rodell, referindo-se aos autores da nova investigação, que foi publicada este mês na revista Geophysical Research Letters. “E que as observações que eles têm do movimento polar são precisas o suficiente para ver esse efeito.”

O eixo da Terra não tem oscilado o suficiente para afetar as estações, que são determinadas pela inclinação do planeta. Mas os padrões sutis e as variações na rotação do planeta são extremamente importantes para os sistemas de navegação por satélite que guiam aviões, mísseis e aplicações de mapas. Isto ajudou a motivar os investigadores a tentar compreender porque é que o eixo se move e para onde poderá ir a seguir.

Você não consegue sentir, mas a rotação do nosso planeta está longe de ser tão suave quanto a do globo na sua mesa.

À medida que se move pelo espaço, a Terra oscila como um Frisbee mal lançado. Isto ocorre em parte porque ele se projeta no equador e em parte porque as massas de ar estão constantemente girando na atmosfera e a água está se movimentando nos oceanos, puxando o planeta levemente para um lado e para o outro.

E então, há aquele eixo errante.

Uma das principais causas é que a crosta e o manto da Terra estão a saltar para trás depois de terem sido cobertos durante milénios por gigantescas camadas de gelo, ricocheteando como um colchão descarregado de alguém que dorme. Isto tem mudado constantemente o equilíbrio de massa em todo o planeta.

Mais recentemente, o equilíbrio também foi alterado por factores mais estreitamente ligados à actividade humana e ao clima global. Estas incluem o derretimento dos glaciares das montanhas e das camadas de gelo da Gronelândia e da Antártida, alterações na humidade do solo e o represamento de água por trás de barragens.

Outro grande fator, de acordo com o estudo de Seo e seus colegas, é o esgotamento das águas subterrâneas. Em termos do efeito no eixo da Terra, o bombeamento de água subterrânea foi o segundo em magnitude, entre 1993 e 2010, atrás apenas do ajustamento pós-glaciar da crosta do planeta, concluiu o estudo.