O fim da evolução da linguagem

Nir Zicherman

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A capacidade de se comunicar com linguagem natural avançada é sem dúvida o que nos torna humanos. É como transmitimos ideias, construímos relacionamentos, iniciamos guerras, acabamos com guerras, planejamos, aprendemos, ensinamos… A lista continua.

E, no entanto, apesar de todo o seu poder e flexibilidade, eis o que há de mais notável sobre a linguagem: ela se desenvolveu sem que ninguém se sentasse e definisse suas regras. A complexidade das línguas do mundo emergiu ao longo do tempo através das interações de indivíduos e sociedades, totalmente sem supervisão. Isso deve soar familiar para qualquer pessoa interessada em evolução ou aprendizado de máquina. A linguagem é provavelmente o maior experimento humano de todos os tempos em aprendizagem não supervisionada e comportamento emergente.

Vários anos atrás, me deparei com um livro chamado The Unfolding of Language, do lingüista Guy Deutscher. É denso e técnico – certamente não é um livro que eu recomendaria a qualquer pessoa – mas poucos livros mudaram tanto minha visão de mundo quanto este. Isso porque fornece um argumento brilhante e muito convincente sobre como surgiu essa evolução não supervisionada da linguagem. Como passamos dos nossos dias pré-históricos de identificação de objetos apontando para eles até o que temos hoje: uma capacidade rica e infinitamente adaptável de descrever qualquer coisa (tangível ou intangível) como combinações de sons?

Considere estes dois exemplos fascinantes que mostram como isso é incompreensível.

Primeiro, o latim é o ancestral comum de muitas das línguas mais faladas na Europa. No entanto, praticamente nenhuma destas línguas partilha as suas inflexões, os seus casos, os seus três géneros, e assim por diante. E, além disso, apesar de se desenvolverem em proximidade geográfica entre si, estas línguas descendentes são extremamente diferentes entre si (não apenas na gramática e na ortografia, mas também na pronúncia). Se você ainda não soubesse que todas essas “línguas românicas” evoluíram do latim, seria muito difícil identificá-las. Por exemplo, a frase em inglês os lindos pássaros cantam nos jardins , é traduzido da seguinte forma para outros idiomas. Observe como eles são diferentes um do outro.

Em segundo lugar, considere como essa mesma frase teria sido escrita em inglês por volta do ano 1000 DC: Þa fægerra fugelas singað on þam gardum.

Não é apenas surpreendente como o inglês antigo é totalmente diferente do inglês moderno. Mas torna-se chocante quando se considera que um milénio — apesar de parecer muito tempo — ocorreu apenas há quarenta gerações. Você, seus pais, seus avós: todos vocês podem falar aproximadamente o mesmo inglês. Portanto, se não experienciamos praticamente nenhuma mudança ao longo de duas ou três gerações, como é que conseguimos tantas mudanças ao longo de quarenta gerações?

O livro de Deutscher fornece uma bela explicação para esses mistérios. E não vou entrar em detalhes aqui. Mas o que quero explorar é algo que me ocorreu recentemente enquanto refletia sobre tudo isso.

Perguntei-me: será possível que a humanidade tenha atingido um ponto de inflexão em que as forças que impedem a evolução da linguagem tenham ultrapassado as forças que lhe permitem evoluir? O advento de certas tecnologias e a transição da comunicação para canais digitais fixaram efetivamente a linguagem em seu lugar?

Para ser franco: as línguas que temos agora são as línguas às quais estamos presos?

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Comecemos com as razões pelas quais a linguagem de fato muda ao longo do tempo. Em The Unfolding of Language, Deutscher descreve o constante empurrão e puxão das forças construtivas e destrutivas da linguagem.

Por um lado, certos comportamentos humanos naturais fazem com que as línguas cresçam em extensão e complexidade. Por exemplo, a necessidade de expressar coisas por meio de metáforas e analogias causa a formação de combinações inesperadas de palavras. Um ótimo exemplo: usar a palavra “will” para o futuro do inglês veio do outro significado que você conhece de “will” (querer, como em “Eu quero que isso aconteça”). Esse significado transformou-se numa forma de descrever coisas que o falante acabaria por fazer (ou seja, “eu irei” significava “eu quero ir”). Com o tempo, esse uso tornou-se mais generalizado, resultando no tempo futuro que usamos hoje.

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